Cuáles son los Principales Formatos de Almacenamiento de Fotografías y Cuándo Usarlos

Una imagen digital no es más que un tipo de archivo en el que se ha descompuesto la imagen real en un conjunto de puntos y se almacena la información cromática de dichos puntos.

Cuantos más puntos se utilicen para descomponer la imagen física, más fiel podrá ser luego la reconstrucción de la misma (aunque no siempre es así debido a aberraciones cromáticas, distorsiones por lente irregular u otro tipo de imperfecciones). Este aumento de puntos implicará que el archivo que los contiene tendrá también un tamaño mayor.

La información contenida en el fichero de la imagen puede organizarse de diferentes maneras, que son llamadas formatos.

Una de las primeras cuestiones que distinguen a un formato es si comprime o no la información. Una primera forma de representar la información consiste en tomar todos y cada uno de los puntos en que hemos descompuesto la imagen y guardar el color que tiene. Eso puede llegar a ocupar mucho espacio. Para ahorrar espacio, podríamos pensar en que, si varios puntos seguidos tienen el mismo color, hecho que ocurre muy a menudo (una pared, un trozo de cielo, una hoja de papel, etc.), anotamos el valor del primero y a continuación decimos cuántos puntos le siguen con el mismo valor. A hacer esto se le llama comprimir la imagen, ya que estamos guardando la misma información, pero ocupando menos espacio sobre el soporte de almacenamiento. Por tanto, tenemos que:

• unos formatos no comprimen la información de la imagen. Guardan toda la información de la misma. Por ejemplo, el formato RAW. Hablaremos de este y otros tipos de formatos más adelante.
• otros formatos la comprimen sin que ello suponga la pérdida de información (como en el ejemplo citado).
• otros comprimen la imagen produciendo pérdidas de información más o menos acusadas. Por ejemplo, el formato JPEG.

Tamaño vs Calidad

Hemos mencionado el tamaño de la imagen digital y cómo los diferentes modos de comprimirla intentan reducirlo:

• en algunos casos nos interesará que la imagen digital ocupe el menor espacio posible, bien porque dispongamos de una cantidad de memoria limitada, porque queramos que tarde poco en descargarse desde Internet, o simplemente porque la calidad de la misma no sea un factor muy importante. Una información más completa al respecto puede ser encontrada en el artículo "Imprimir nuestras Fotografías: Los Secretos del Revelado Digital".
• en otros casos importa más obtener la máxima calidad posible aunque eso requiera más espacio. En el artículo "Cómo Realizar una Ampliación de tu Foto Favorita en Menos de 2 Minutos y con los Mejores Resultados" se puede ampliar información a este respecto.

Veamos a continuación un par de características muy importantes en una imagen digital: la profundidad de color y la compresión.

Características de una imagen digital

Tres son las características fundamentales de una imagen digital. De ellas, la primera es independiente del formato elegido para almacenar la imagen, mientras que las otras dos permiten diferenciar entre distintos formatos de almacenamiento de imágenes digitales:

• Resolución. Número de puntos de ancho y número de puntos de alto en que descomponemos la imagen real original (640 x 480, 800 x 600, 1.600 x 1.200, 3.032 x 2.008, etc.). No hay que confundirlo con el tamaño de la misma, que es el tamaño con el que se imprime (10x15, 15x25 cm, etc.) o el tamaño que ocupa el archivo digital que la contiene.
• Profundidad de color. Se trata del número máximo de colores diferentes que puede contener una imagen. O lo que es lo mismo: cada punto en que hemos descompuesto una imagen, ¿cuántos colores diferentes podría tomar? Por ejemplo, en GIF la profundidad de color máxima es de 256; eso hace que GIF no sea un formato muy apropiado para la mayor parte de las fotografías, ya que el ojo humano diferencia un número mucho mayor de colores.
• Compresión. Indica si el archivo que representa la imagen física contiene información que ha sido comprimida o no.

¿Compresión o No compresión?

Para una misma resolución y profundidad de color las imágenes en formatos comprimidos presentan las siguientes características:

• ocupan menos espacio que las no comprimidas.
• al abrir una para verla, primero hay que efectuar una descompresión de la información que contiene.
• si editamos su contenido, antes de guardar los cambios producidos, hay que comprimir la información.

También hay que decir que los procesos de compresión/descompresión apenas llevan tiempo.

Ya hemos comentado que hay formatos de compresión sin pérdidas. Entonces, más importante que la pregunta ?¿Compresión o No compresión?? sería la pregunta ?¿Compresión Con o Sin pérdidas??.

La compresión con pérdidas es un mecanismo de compactación de la información de las imágenes digitales en que se consiguen unos elevados porcentaje de compresión a costa de cierta pérdida en la información y, por tanto, en la calidad de la imagen. En los formatos de compresión con pérdidas se aplican algoritmos que permiten decidir cuál es la información menos relevante para el ojo humano y desecharla. A mayor cantidad desechada mayor compresión, y, por tanto, menor espacio ocupado pero también menor calidad.

La elección de un proceso de compresión con o sin pérdidas depende entonces de nuestras necesidades de calidad o de tamaño del archivo.

Formatos de ficheros de imágenes digitales:
ventajas e inconvenientes

Los formatos más habituales utilizados para almacenar las imágenes digitales son:

• TIFF.
• RAW. En el artículo "¿Por Qué Disparar en RAW? El Gráfico Que Hará Que Nunca Vuelvas a Fotografiar en JPG" pueden verse razones que justifican y avalan el uso de este formato.
• JPEG. En el artículo antes citado, ¿Por Qué Disparar en RAW? El Gráfico Que Hará Que Nunca Vuelvas a Fotografiar en JPG, también podrás encontrar razones para el uso de este formato o del formato RAW.
• GIF.
• PNG.
• PSD.

Apuesta por el formato RAW

Acabamos de mencionar en la tabla anterior el formato RAW. Este término inglés significa literalmente ?crudo?. Esto hace alusión al hecho de que la imagen se almacena tal cual ha sido captada por el sensor de la cámara, sin ningún tipo de elaboración o ?cocinado? posterior.

Este hecho implica una grande, grandísima ventaja y dos pequeños inconvenientes sobre el resto de formatos de captura de imágenes, inconvenientes que pueden ser fácilmente superados.

Ventaja (fundamental) del formato RAW:

• La imagen se almacena tal cual se capturó por el sensor de la cámara. Tenemos la imagen original. A posteriori pueden realizarse todos los ajustes y retoques necesarios porque contamos con la información original. Cuando la imagen ya ha sido alterada antes de ser almacenada por la propia cámara, deshacer los ajustes y retoques no siempre es posible o es mucho más complicado.

Inconvenientes más destacados del formato RAW:

• Mayor tamaño. Hoy en día, con el constante aumento de capacidad en los medios de almacenamiento digital (tarjetas de memoria, unidades de disco, etc.), realmente es un problema menor.
• Posibilidad de requerir efectuar ajustes con posterioridad. El procesado posterior de una imagen en formato RAW, con toda la información de la captura y en la que no se ha tomado ninguna decisión sobre ajustes, es mucho más sencilla que la edición de una imagen en formato TIF o JPG, que ya fue generada con dichos ajustes y para la que todo lo que conlleve una modificación de los mismos originará perder información.

En resumen, siempre que se pueda, es aconsejable tomar nuestras fotografías en formato RAW.

Un más amplio artículo donde aprender más sobre el asunto es el titulado "¿Por Qué Disparar en RAW? El Gráfico Que Hará Que Nunca Vuelvas a Fotografiar en JPG".

Características principales de cada formato. Uso recomendado

Estas son las principales características de los formatos mencionados:

Formatos usados en las cámaras digitales

En las cámaras digitales, el formato más comúnmente usado es el JPEG. De hecho, salvo usos bastante específicos, es perfectamente válido para la práctica totalidad de fotografías que queramos tomar.

El tamaño del archivo con la imagen dependerá de la resolución con la que tomemos la foto (seleccionable en el menú de la cámara) y de la calidad que elijamos en el menú de la cámara (que hará que la compresión sea más o menos agresiva).

Sabiendo lo anterior y la capacidad de memoria de almacenamiento de la cámara podemos calcular el número de fotografías que caben en la misma. La siguiente tabla recoge un ejemplo para una imagen tomada con una resolución de 3872x2592:

Formato a elegir en cada momento

Este es el momento de indicar qué formato es conveniente en cada caso:

• si lo que queremos es almacenar una copia de calidad, para editarla luego o imprimirla con buen nivel de detalle, los mejores formatos son TIFF y RAW.
• si queremos imprimir sin tanta calidad, intercambiar imágenes o usarla en Internet, el formato adecuado sería JPEG.
• si necesitamos una imagen de pequeño tamaño (para logotipos, o pequeñas imágenes en Internet) el formato es GIF.
• para su uso en Internet, para la representación de gráficos o para iconografía de software, el mejor formato es PNG.
• finalmente, para almacenar una imagen editada con todas las transformaciones que se le han realizado, el formato conveniente es PSD.

Puedes obtener más información en el siguiente artículo: "Arrojando Luz sobre los Formatos de Imagen en Fotografía".